子贡，复姓端木，名赐，春秋时期卫国人，是孔子的得意门生，比孔子小三十一岁，孔门十哲之一。在孔子众多弟子中，子贡在《论语》中出现的频率很高，仅次于子路。通过分析子贡的独白、子贡与他人的对话、孔子对子贡的评价、子贡对于自我的认知，可以清晰地把握子贡巧言善辩、悟性极高、知师敬师的基本特征。
巧言善辩。子贡在孔门弟子中以“言语”着称，巧言善辩是子贡最鲜明的特征。司马迁《史记·仲尼弟子列传第七》记载：“子贡利口巧辞，孔子常黜其辩。”就是说子贡能言善辩，并且经常与孔子探讨问题。分析《论语》中有关子贡的语录，可以发现他善于运用比喻来进行说理：将君子的过失比作日食月食，“君子之过也，如日月之食焉”；把才能德行比作围墙，用万仞宫墙来形容孔子学问的高深，“譬之宫墙，赐之墙也及肩，窥见室家之好。夫子之墙数仞，不得其门而入，不见宗庙之美，百官之富”；将一般人的贤能比作山丘，将孔子的贤能比作太阳和月亮，“他人之贤者，丘陵也，犹可逾也；仲尼，日月也，无得而逾焉”；将孔子的高不可及比作像天不能够顺着梯子爬上去一样，“夫子之不可及也，犹天之不可阶而升也”；将文采比作虎豹的皮，“文犹质也，质犹文也。虎豹之鞟犹犬羊之鞟”。这些比喻生动贴切、瑰丽奇特，显示出子贡的想象力与语言表达能力，也反映出子贡十分具有文学才华。
子贡善于发问，有时言在此而意在彼，问得迂回委婉，别人回答以后，他也能很快领会对方的言外之意、弦外之音、味外之旨。子贡曰：“有美玉于斯，韫椟而藏诸？求善贾而沽诸？”子曰：“沽之哉，沽之哉！我待贾者也。”美玉在这里具有象征意味，表面上子贡是在问应该怎样对待美玉，其实却是在追问孔子对于入仕和出仕的态度。在《论语·述而》中，冉有询问子贡孔子是否赞成卫国国君辄与其父蒯聩争夺君位，子贡进到孔子屋子里，没有直奔主题，而是旁敲侧击，用伯夷、叔齐发问。伯夷和叔齐是互相让位而逃出国家的，子贡根据孔子对伯夷、叔齐的评价推断出孔子对于卫国国君的态度，最后得出“夫子不为也”的结论。这种含蓄的表达方式显示出子贡与孔子的谈话技巧，二人对彼此的真正意图心领神会，闻弦歌而知雅意，对方肯定不会会错了意。子贡能说会道，难免对于别人的短处评头论足，最终引来孔子的批评，“赐也贤乎哉？夫我则不暇”，子贡会说话，但有时没有使用得当。
悟性极高。孔子对子贡既有批评也有赞美，曾经用瑚琏来形容子贡，认为子贡是治国贤才，可以担任国家重臣，表现出孔子对于子贡的认可与期望。孔子还用“告诸往而知来者”来肯定子贡，也就是说子贡能够做到举一反三，悟性极高。子曰：“不愤不启，不悱不发，举一隅不以三隅反，则不复也。”孔子认为，如果教给一个学生东方，他却不能由此推知西、南、北三方，就不必再教他了。举一反三，其实讲的就是一个人的领悟能力。在《论语·学而》中，子贡巧妙地借助提问“贫而无谄，富而无骄，何如？”引导孔子提出更高的道德境界“贫而乐，富而好礼”。子贡不仅迅速领悟了孔子的深意，并且能够敏锐联想到《诗经》中的句子“如切如磋，如琢如磨”，从中可以看出他能够将孔子的道德教诲与自己所学的《诗经》知识相结合，展现出触类旁通的能力，充分体现了子贡对于知识的深刻理解与灵活运用。当孔子询问“女与回也孰愈”时，即你和颜回两个相比，谁更好些？子贡很聪明也很谦虚，知道老师最喜欢颜回，于是只用“闻一以知二”来评价自己，而赞许颜回能够“闻一以知十”。需要指出的是，孔子虽然用“瑚琏”和“告诸往而知来者”的字眼来赞美子贡，但是一旦把子贡与颜回作比较时，孔子的态度马上就发生了变化。子曰：“回也其庶乎，屡空。赐不受命，而货殖焉，亿则屡中。”意思是：颜回了解我的学说差不多了，可是生活却常常贫穷。端木赐还不是很了解我的学说，但他从事商业活动，猜测行情，竟然都猜对了。从叙述二人遭际时的口气中可以感受到孔子更倾向于认可颜回。
知师敬师。孔子对子贡有褒有贬，子贡却始终保持对老师的尊重与爱戴，从来没有对孔子有过微词，这一点跟子路形成鲜明对比。子贡对孔子的赞美不是盲目的，而是建立在深刻理解基础之上的。周游列国期间，孔子一行踏足了卫、曹、宋、齐、郑、陈、蔡和楚等多个国家。每到一个地方，孔子都能迅速融入当地的政治环境，并发表独到见解。子禽觉得很奇怪，就此向子贡发问：“夫子至于是邦也，必闻其政，求之与？抑与之与？”子贡随即用“温、良、恭、俭、让”五个字概括了孔子的气质与秉性，称孔子是靠温和、良善、恭敬、节制、谦让这样的美德而了解各国政治状况的。子禽不去问他人，而去问子贡，这也侧面反映了子贡对孔子的了解。子贡很有外交才能，又是儒商的鼻祖，所以有一些人，像叔孙武叔和陈子禽，认为子贡比孔子还要强些。面对“子贡贤于仲尼”“子为恭也，仲尼岂贤于子乎”这样的评论，子贡坚决反驳，“譬之宫墙，赐之墙也及肩，窥见室家之好。夫子之墙数仞，不得其门而入，不见宗庙之美，百官之富”“君子一言以为知，一言以为不知，言不可不慎也”，从这些话语中可以看出子贡对孔子深深的敬意，也说明子贡在这些称赞面前能够保持清醒，非常有自知之明。孔子逝世后，弟子们遵循礼仪为他服丧三年。三年期满后，子贡在孔子墓旁搭建小屋，又守了三年。为表达对老师的怀念，子贡亲手种了一棵楷树。这棵树如今依然在孔林享殿后，只不过被雷火烧毁，成为一段枯桩。树前立有一碑，上书“子贡手植楷”五个大字。这棵楷树见证着孔子与子贡师生间真挚的情谊，更成为传统“师道”文化的精神典范。
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