美国总统选举于2024年11月5日举行，此次选举将选出下一任美国总统、数百名国会议员以及大量州和地方官员。作为美国公民，参与投票是一项非常重要的职责，宇航员也不例外。目前国际空间站上有4名美国人，其中包括两名因“星际客机”飞船故障等问题而滞留空间站的2名美国宇航员。那么，他们将如何参加投票？
美国大选的投票机制对于普通选民而言，通常是在指定的投票站或通过缺席投票等方式来完成。通过缺席投票（Absentee Voting）的方式是在无法亲自到投票站的情况下进行投票。这一制度原本是为了方便那些因为身体原因、旅行、工作等原因不能在选举日当天到指定投票地点的选民而设立的。对于宇航员来说，虽然身处遥远的太空，但他们依然拥有参与国家政治进程的权利，同样也适用这种方式。
缺席投票具体流程：宇航员首先填写他们的选票，这些选票被上传到空间站的电脑里。随后，加密选票信息通过卫星传送到新墨西哥州的地面站点，然后传送到休斯敦约翰逊航天中心的任务控制中心。最后，美国国家航空航天局（NASA）通过电子方式将选票提交给得克萨斯州相应的县办公室存档。
宇航员在太空投票，早在1997年就已施行，这要归功于得克萨斯州的一项法律。该法案的通过是为了支持来自美国宇航局约翰逊航天中心（Johnson Space Center）所在地得克萨斯州的宇航员在履行太空职责的同时继续参与民主进程。
1997 年，大卫·沃尔夫 （David Wolf） 是第一个从现已解散的和平号空间站投票的人。从那时起，多名宇航员都为美国大选投了票。凯特·鲁宾斯 （Kate Rubins） 是 2020 年美国大选期间最后一位在国际空间站投票的宇航员。
宇航员的投票过程既简单又安全。在申请缺席选票后，宇航员使用太空站内的电子设备进行操作。这些电子设备经过特殊设计，能够适应太空环境并且保障投票信息的安全。宇航员在电子选票界面上完成对候选人或议题的选择后，NASA 对数据进行加密并将其上传到机载计算机，通过该机构的近太空网络传输数据。
这个通信网络有着极高的安全性要求，从数据加密到防止黑客攻击等一系列措施，确保投票信息不被篡改或泄露。当投票信息回到地球后，会被纳入到地面选举管理系统中进行验证和统计，遵循和传统投票一样严格的合法性检查程序。
美国宇航员在太空的投票方式，不仅仅是一种选举行为，更是美国政治体系对公民选举权重视的体现。无论在地球上还是在遥远的太空，每一张选票都承载着公民的意愿，都在国家的政治发展进程中有着不可忽视的分量。这种特殊的投票方式，连接着太空与地球，让宇航员在探索宇宙的同时，也不与家乡的政治生活脱节。
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